九段线是我国在南海海域国界线的一种叫法。1947年，当时的中国政府内政部方域司在其编绘出版的《南海诸岛位置图》中，以未定国界线标绘了一条由11段断续线组成的线。新中国成立后，经政府有关部门审定出版的地图在同一位置上也标绘了这样一条线，而只是将11段断续线改为9段断续线。这一条线通常被称为传统疆界线，因其形状为“U”形，所以也被称为“U”形线。
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　　中国的海域面积广阔，整个海域自然地理分布范围跨度约38个纬度，东西跨度约24个经度。根    据《联合国海洋法公约》的划定标准，中国拥有近300万平方公里的海洋国土，是世界上海岛最多的国家之一，其中南海海域内的岛屿有1700多个，从中国地图上可以看出这些岛屿都位于一条被称为“九段线”的国界线内。由于历史和现实的复杂原因，在属于中国300万平方公里的海洋权益中，近一半存在争议，总面积达100多万平方公里。这些海域中的许多岛屿被他国所占，情况最严峻的要属东海的钓鱼岛和南海的南沙群岛。
　　在南沙群岛中，属于中国控制的只有9个，其中大陆占8个，台湾占1个。而被越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚和文莱所占的却多达45个。另外一些较小的岛礁也有许多处于他国的控制之下，“九段线”已名存实亡。而这种情形还有扩大的趋势，此次菲律宾提出对黄岩岛的主权要求，之所以令众多学者焦虑，是因为菲律宾此举是在将南海争议向北扩大。
　　十一段线当年由于援越需要抹去两段划出岛礁给越南修雷达站。
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综述
　　在中国学界，关于“U”形线的法律涵义有着多种不同的主张和解释，众说纷纭，莫衷一是。据我看到的资料，这种主张和解释主要有以下四种：
国界线说
　　国界线说，认为该线划定了中国在南海的领土范围，线内的岛、礁、滩、沙以及海域均属于中国领土，我国对它们享有主权；线外区域则属于其他国家或公海；
历史性水域线说
　　历史性水域线说，认为中国对于线内的岛、礁、滩、沙以及海域均享有历史性权利，线内的整个海域是中国的历史性水域；
历史性权利线说
　　历史性权利线说，认为该线标志着中国的历史性所有权，这一权利包括对于线内的所有岛、礁、滩、沙的主权和对于线内内水以外海域和海底自然资源的主权权利，同时承认其他国家在这一海域内的航行、飞越、铺设海底电缆和管道等自由。换言之，这种观点在主张线内的岛、礁、滩、沙属于中国领土的同时，把内水以外的海域视同中国的专属经济区和大陆架。
岛屿归属线或岛屿范围线说
　　岛屿归属线或岛屿范围线说，认为线内的岛屿及其附近海域是中国领土的一部分，受我国的管辖和控制。所有这些主张和解释，应当认为都是有一定道理的，并不全是空穴来风。但是，同样明显的是，其中只有一种主张和解释才是最为符合客观真实和国际海洋法的要求，也只有这样的主张和解释才能更好地坚持和维护我国在南海的权益，同时也有利于南海问题的解决。