人类首艘“宇宙帆船”要出发了

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依靠光压进行飞行并不是梦想，美国行星协会发展的LightSail太阳帆航天器项目目前已经取得了实质性的进展，预计在5月20日从佛罗里达的发射场升空。LightSail太阳帆航天器使用了巨大的聚酯薄膜用于收集光压，利用太阳风的压力前进，工程师预计明年LightSail的后续项目将进行行星际航行。
如果太阳帆飞船项目进展顺利，那么未来人类就能够利用太阳帆遨游太阳系，甚至有可能飞出太阳系。美国行星协会是一个非政府组织，他们希望获得至少450万美元的资助，用于太阳帆飞船的下一步研发。
行星协会首席执行官比尔-奈认为我们使用的太阳帆技术并不是非常先进的理论，在一个世纪前就有科学家提出了，40年前科学家卡尔-萨根将该理论用于构想太阳帆航天器，利用太阳风来驱动飞船前进。利用太阳风进行飞行需要比较长的时间用于加速，加速度趋于恒定，因此我们能够在长时间的加速后获得非常高的速度，实现太阳系内部的飞行应该没有问题。从理论上看，太阳帆飞船能够航行至更加遥远的宇宙空间，毕竟我们需要的光压，只要有恒星的地方就能够产生光压。
太阳帆飞船不需要携带大量的燃料就能够进行星际航行，这一点是传统化学能动力系统所不具备的。本次LightSail太阳帆航天器的发射时间为5月20日，使用阿特拉斯V型火箭发射升空，发射场位于卡纳维拉尔角。任务中，LightSail太阳帆航天器不进行太空旅行，仅仅是测试太阳帆理论能否用于轨道上运行的航天器。到了2016年，行星协会还将开展一次太阳帆飞船任务，利用更大的猎鹰系列火箭发射升空。
地面上的研究小组会不断监视太阳帆飞船，由于飞船的加速会非常缓慢，需要比较长的时间，目前科学家还不清楚太阳帆实际测试时会加速到多大的速度，行星协会也没有说明LightSail太阳帆航天器的目的地是哪儿。可以肯定的是，LightSail太阳帆航天器的技术未来将用于登陆月球或者其他太阳系天体。