汉武帝登上历史舞台后做的第一件影响深大的大事，就是尊崇儒学。这是武帝为实现政治抱负所奠定的思想基础，其实是对政治指导思想做出的新的选择和确定。从汉武帝以后，儒家思想成为我们古代社会的正统思想，一直经历近两千年而不衰。

 

秦朝灭亡之后，诸子百家学派非常活跃。汉初六七十年间，以“清静无为”为特点的黄老之说盛行全国，汉初统治者“反秦之弊”，希望以黄老的“无为”,"好静”作为手段，作到“民自化”“民自正”“民自富”“民自朴”的效果。

 

汉初统治者为了寻求一条可靠的治国之道，实行清静无为的黄老政治，在当时国力比较薄弱，正待恢复和发展生产的情况下是极为适宜的。国家经过六十余年的修养生息，经济逐步繁荣昌盛，国力已经相当强大。到了汉武帝继位，刘姓王朝的统治已巩固，社会经济已经有了新的发展，无为而治的黄老思想，不仅给诸侯王和富贾豪强以扩张实力，为非作恶的机会，加剧了社会的两极分化，激化了阶级矛盾，也不再适应统治阶级的要求，因而需要一种新的思想学术出现，作为统治阶级的正统思想。主张加强中央集权，实现大一统的儒家思想便应运而出。

 

儒家思想和儒家学派曾被重创于秦始皇的“焚书坑儒”，汉初又逐渐抬头，到了竟帝在位时期，已成为社会上一股重要的思想潮流和政治力量。汉武帝继位后，为了强化皇权，需要一种进取精神较强的统治思想来代替黄老“无为而治”的思想，而博大精深的儒家理论恰恰迎合了这种需求。儒学以“仁政”为核心的政治观和道德观，以及具有包含政治，哲学，教育，文化，伦理个方面内容丰富，包罗万象的特点，使得这一学说便于被统治阶级全面利用，尤其使用于在和平时代控制人民。

 

建元元年（前140）冬十月，汉武帝招贤才，寻对策，儒家学派代表人物董仲舒被召见，接受武帝策问。董仲舒在贤良对策中阐述了自己的理论。董仲舒这一主张，是从维护专制统治的长远利益而谋略的，不仅有利于专制统治的长治久安，而且为汉武帝统一思想，集权中央，一统天下提供了充分的理论依据，因而被汉武帝采纳。汉武帝为独尊儒术，使这种思想推而广之，接受了董仲舒的建议，兴办太学。到了建元五年（前136）春，又置五经博士，将博士制度于太子制度结合起来，进而确立以经术造士的教育制度。太学完全采用儒家五经为课程，教师聘请儒学博士担任。汉武帝对董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的主张并未完全实施，他没有采纳尊儒兴学的同时抑黜百家的极端主张，而是在保证儒学官方学术，政治主张思想的前提下，在学术，思想领域走的是“悉延百端之学”的路子。